캘리포니아주 커머스에 본사를 둔 소규모 항공우주 회사인 AdelWiggins Group의 설계 엔지니어인 Ismael Villarreal. AdelWiggins Group은 호스, 클램프, 커넥터 등 연료 분배 시스템을 위한 맞춤형 설계 제품을 생산합니다. 주로 보잉과 에어버스에 제품을 판매하지만 브라질의 엠브라에르, 이탈리아의 레오나르도 같은 제조업체와도 협력하고 있습니다.

회사에 입사한 지 1년 정도 된 빌라레알은 기존 디자인을 조정하거나 새로운 제품을 만들어 기계 부품을 제작합니다. 그는 AdelWiggins가 소규모 회사이기 때문에 디자이너가 제품을 제조하고 테스트하는 데 있어 큰 회사에서보다 더 많은 역할을 하는 경우가 많다고 말합니다.

빌라레알은 최근 캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스에서 기계 공학 학위를 취득했습니다. 그는 가족 중 첫 번째 엔지니어로, 수학과 물리학에 대한 타고난 능력에서 비롯된 직업 선택입니다. 비야레알은 "자신이 잘하는 일을 해야 한다고 믿는다"고 말합니다. 

언젠가는 보잉과 같은 대형 항공우주 제조업체에서 일하고 싶지만, 지금 이 순간이 행복하다고 말하는 빌라레알.

항공우주 분야에 진출할 줄 알았나요?
항공우주 분야는 사실 공학 분야에서 비교적 작은 분야이고 권위도 높지 않아요. 매일 비행기를 구매하는 사람이 많지 않기 때문에 비행기를 원하는 사람이 있으면 누구나 뛰어들려고 하죠. 매번 큰 프로젝트이기 때문에 많은 일자리가 창출됩니다.

제가 항공우주 분야에 종사하게 될 줄은 몰랐어요. 그 분야에 발을 들여놓기가 어렵기 때문에 제가 노력해야 할 일이라고 생각했습니다. 하지만 지금은 작은 항공우주 회사에 취직했고 이미 발을 들여놓았기 때문에 더 이상 발을 뺄 계획은 없습니다. 

더 열심히 하고 싶어요.

아델위긴스에 근무하는 동안 큰 프로젝트에 참여할 기회가 있었나요?
저는 비행기 프레임 내부에 튜브를 연결하는 튜브 커넥터를 디자인하기 시작했습니다. 비행기 전체에 딱딱한 튜브를 사용할 수 없기 때문에 모든 부품이 매우 유연해야 합니다.

고객이 요청해서가 아니라 특정 사양이 출시되기 때문에 부품을 만드는 경우도 있습니다. 새로운 사양에 대한 수요가 있을 것이라는 것을 알기 때문에 제품을 검증하기 위한 경쟁이 시작됩니다. 이 프로젝트는 정말 힘들고 스트레스가 많았습니다.

주요 제조업체에 연락하여 부품을 제작하고 테스트 절차를 작성한 다음 텍스트 수정 사항을 만들고 모든 테스트 일정을 잡았습니다. 작년 8월부터 약 4~5개월이 걸렸습니다. 

지금은 테스트 단계에 있으며 새 프로젝트를 시작하고 있습니다. 이번 프로젝트는 규모가 훨씬 작기 때문에 당분간 중단할 계획입니다. 이 단계에서는 부품이 제조되고 있고 제가 그 책임을 맡고 있습니다.

단일 제품에 대해 이러한 종류의 작업을 수행하는 데 걸리는 시간은 평균 4~5개월 정도라고 할 수 있을까요?
설계부터 제조, 전체 구매에 이르는 전체 인증 프로그램과 부품에 대한 테스트를 수행하는 데 시간을 할애하는 경우 완료하는 데 6개월에서 1년 정도 걸릴 수 있습니다. 때로는 한 번의 테스트를 실행하는 데만 한 달 정도 걸리기도 하고, 운이 좋으면 전체 프로그램이 길어질 수도 있습니다.

설계에는 보통 몇 주가 소요되며, 부품을 제작하는 데는 2~3개월이 걸립니다. 테스트 절차 및 테스트 보고서는 몇 주가 소요됩니다.

이런 전례가 없는 프로젝트를 맡게 되면 어떤 마음가짐으로 프로젝트에 임하나요?
최대한 많이 배우고 최대한 많이 이해하려고 노력합니다. 이 프로젝트는 전기 기계에 더 가깝고 기계 엔지니어로서 우리는 전기적인 측면에 익숙하지 않습니다. 

이 두 가지를 결합한 프로젝트를 진행하면 회사와 제 경력에 큰 도움이 될 수 있다고 생각합니다.

지금 하고 있는 일을 준비하는 데 교육이 얼마나 도움이 되었나요?
저는 연구 대학인 UCI에 다녔습니다. 주로 책에 머리를 박고 공부했죠. 실습과 팀워크가 필요한 프로젝트가 포함된 수업이 몇 개 있었습니다. 이런 프로젝트를 하면서 우리가 디자인한 것을 만들었죠. 저는 전기 경주용 자동차를 만들었는데, 이 프로젝트가 새로운 프로젝트에 도움이 되길 바랍니다.

학교에서는 젊은 엔지니어들에게 프로젝트를 이끌고, 좋은 타임라인을 만들고, Microsoft Project를 사용하는 방법을 가르쳐야 한다고 생각합니다. 이러한 소프트 스킬은 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 더 중요합니다.

처음 1~2년 동안은 기본에 대해 아주 기초적인 이해를 하고 나면 나머지는 학교 밖에서 배워야 했습니다.

젊고 야심찬 엔지니어 지망생들이 학교를 다니는 동안 도움이 될 만한 일을 해보라고 권하고 싶은 것이 있나요?
학교에서 제공하는 가장 복잡한 프로젝트를 찾아보세요. 

예를 들어, 대부분의 학교에서는 시니어 프로젝트를 요구하는데, 제가 다니는 학교의 학생들 중 약 90%가 초기 단계이기 때문에 많은 것을 하지 않는 쉬운 프로젝트를 선택했습니다. 

우리 모두는 다른 수업으로 바쁘기 때문에 너무 힘들어서 그 부분을 선택하지 않는 사람들이 있습니다. 하지만 팀과 함께 일하고 프로젝트를 직접 수행하는 등 소프트 스킬을 개발할 수 있는 좋은 기회이며, 특히 지금 제가 하는 일의 대부분이 바로 그런 것이기 때문에 더욱 그렇습니다.  

가능하면 두 개 이상의 가장 도전적인 프로젝트를 찾아서 서류상 보기에 좋은 리더십 직책을 맡도록 노력하세요. 저는 대학에서 했던 일들 덕분에 리더십 활동을 정말 좋아한다는 것을 알게 되었고, 팀과 함께 하는 것이 정말 즐거웠습니다. 

덧붙이고 싶은 말이 있나요?
UCI에 다닐 때 저는 같은 반에서 몇 안 되는 라틴계 학생 중 한 명이었습니다. 제 공학 수업에서는 인구의 약 80%가 아시아계였습니다.

저는 전혀 겁먹지 않았어요. 저는 전교에서 성적이 가장 좋은 학생 중 한 명이었고 그 점이 자랑스러웠어요. 수학 수업에서 저 혼자만 기말고사를 치르는 경우도 있었어요.

To me, demographics didn't really mean much. It's how well a person can learn the material, what they’re going to do with it and how hard they’re willing to study it. Anyone can outperform others in their class if they out their mind to it; that's how I looked at it and that's how I did it.